Comment interpréter l'évaluation de Stockfish ?

En parlant avec de nombreux joueurs d'échecs, je me suis aperçu que peu interprètent correctement la valeur de l'évaluation d'une position que renvoient les moteurs d'échecs récents, à savoir les moteurs utilisant des réseaux de neurones, comme le sont les dernières versions du célèbre logiciel Stockfish (depuis sa version 12 parue en septembre 2020).

En effet, jusqu'en 2020 et jusqu'à Stockfish version 11 y comprise, l'évaluation de Stockfish (et des autres moteurs puissants) s'interprétait d'une manière matérielle, en centipions. Lorsque un moteur de cette époque affichait +1,00, cela signifiait que les Blancs possédaient un avantage équivalant à un pion de plus (+ 2,00 = 2 pions de plus, etc.). Quand la valeur était négative, cela signifiait un avantage pour les Noirs.

Mais cette manière strictement matérielle d'interpréter l'évaluation de Stockfish n'est plus d'actualité depuis sa version 12 et l'utilisation des réseaux de neurones, ce que, me semble-t-il, peu de joueurs ont pris conscience.

Comment interpréter l'évaluation de Stockfish depuis sa version 12 ?

La documentation officielle de Stockfish explique en détail comment il convient désormais d’interpréter l'évaluation de Stockfish.

L'interprétation de l'évaluation correspond à présent à la probabilité de victoire. Ainsi, un avantage de +1,00 correspond à une probabilité de victoire pour les Blancs de 0,5 (soit 50 %) et de 0,5 (soit 50 %) de match nul. Une valeur négative signifie toujours un avantage pour les Noirs.

Une évaluation de 0,0 signifie des chances égales de victoire ou de défaite pour les deux camps, mais aussi une probabilité de match nul proche de 100 %.

Il convient aussi de bien noter que ces probabilités sous-entendent non seulement que le joueur qui conduit les pièces blanches et celui qui conduit les pièces noires sont de même force, mais également que leur force est très élevée (du niveau de Stockfish). En fait, Stockfish affiche la probabilité du résultat de la partie à partir de la position s'il la jouait contre lui-même.

Il vaut la peine de bien comprendre la signification des deux graphiques proposés par la documentation officielle. À la lecture de ceux-ci, on peut résumer la manière d'interpréter l'évaluation de Stockfish de la façon suivante :

1. Une valeur comprise entre -0,5 et +0,5 équivaut à une position globalement très équilibrée.
2. Une valeur qui se trouve en dehors de la fourchette [-0,5 ; +0,5] signifie un avantage pour un des deux camps. Si la valeur est positive, il s'agit d'un avantage pour les Blancs, si la valeur est négative, il s'agit d'un avantage pour les Noirs.
3. Les valeurs en dehors de la fourchette [-0,5 ; +0,5] ne progressent pas d'une manière constante, mais plutôt géométrique. Ainsi, si la différence entre 0,0 et +0,5 (ou -0,5) est faible en terme d'évaluation de la position (dans tous les cas, elle demeure très égale), il n'en va pas de même entre +0,5 et +1,00 : +1,00 s'interprète comme un net avantage blanc, un avantage très supérieur à celui qui correspond à la valeur +0,5.
4. Une valeur de +2,00 correspond à une victoire blanche certaine à 99 %.
5. Toute valeur supérieure à +2,00 correspond à une victoire blanche certaine à plus 99 %, en s'approchant toujours plus près du 100 %. Du point de vue de l'interprétation, il n'y a par conséquent plus vraiment de différence entre une valeur de +2.00 ou de +4.00, +5.00, +7.00, etc. : toutes ces valeurs doivent s’interpréter comme un avantage blanc écrasant.

À noter finalement que depuis Stockfish 16, si l'évaluation affiche tout à coup une valeur comprise entre +198,00 et +200,00 (respectivement entre -198,00 et -200,00 pour les Noirs), cela signifie que Stockfish a trouvé un chemin forcé (c'est-à-dire avec 100 % de certitude) vers la victoire pour les Blancs grâce à ses tablebases (cf. Tablebase scores).